Tutto ebbe iniziao dal Neolitico...
Cereali contenenti glutine erano conosciuti già nel Paleolitico 23 mila anni fa, ma è stato il passaggio dell’uomo nel Neolitico da raccoglitore ed agricoltore e quindi a consumatore di cereali quali frumento, orzo e segale a determinare delle reazioni avverse del sistema immunitario al glutine, così come è stato riscontrato proprio in Italia durante uno studio archeologico sui resti umani di 2 mila anni fa.
Dobbiamo però aspettare un po’ di tempo per avere la prima descrizione della celiachia grazie al medico greco Areteo di Cappadocia che la definì "diatesi celiaca", cioè "alterazione intestinale" attraverso l’analisi documentata di un paziente che soffriva di una sindrome da malassorbimento con diarrea cronica. Areteo descriveva il paziente come "...atrofico, pallido, debole e incapace di svolgere una qualsiasi delle sue comuni attività, e se tenta di camminare gli arti cedono... le vene delle tempie sono prominenti perché a causa del deperimento le tempie sono scavate...". Come trattamento Areteo prescriveva oltre al riposo e al digiuno, di evitare il raffreddamento e ristabilire il calore (allo scopo di promuovere la digestione), e di bere prima dei pasti "perché altrimenti il pane è poco efficace nel dare vigore". Questa condizione, però, veniva ritenuta conseguenza di un’altra malattia o dell’abbondante consumo di acqua fredda.
Una più moderna descrizione dei sintomi della celiachia ci sono stati forniti da Samuel Jones Gee, pediatra, durante una conferenza al Great Ormond Street Hospital di Londra nel 1887. Il suo merito è stato quello di aver intuito che la causa della celiachia si nascondeva in un alimento e che quindi per ristabilire la salute fosse necessaria una dieta, ma ancora si era lontani dall’identificare il glutine come il vero responsabile.
La vera svolta si ebbe dopo il 1945 quando il pediatra Willem-Karel Dicke, che lavorava nell’Ospedale dei bambini di Utrecht, scoprì che la causa della malattia era in realtà presente nella farina di grano. Questo perché alcuni suoi pazienti, durante la carestia olandese del 1944, avevano consumato meno pane e questo fatto aveva portato a notevoli miglioramenti. Inoltre in quel periodo ci fu un brusco calo del tasso di mortalità tra i bambini affetti da celiachia e, dopo il conflitto con la rinnovata disponibilità del pane, il tasso tornò ai livelli precedenti.
Il collegamento finale e decisivo tra la malattia celiaca e la componente di glutine del frumento è stato fatto nel 1952 da un gruppo di ricerca di Birmingham, in Inghilterra.
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